雷电是大自然中最宏伟壮观的气体放电现象，它从远古以来就一直吸引人类极大的关注， 因为它会危及人类及动物的生命安全、引发森林火灾、损毁各种建筑物。但对雷电的物理本质有所了解却还是近代的事，在这方面曾作出过杰出贡献的科学家有美国的富兰克林和俄国的罗蒙诺索夫，还应该强调指出：人类在有关雷电方面的大部分知识还是近70多年来才获得的，这是因为雷电放电对于现代的航空、电力、通信、建筑等领域都有很大的影响，促使人们从20世纪30年代开始加强了对雷电及其防护技术的研究，特别是利用高速摄影、自动录波、雷电定向定位等现代测量技术所作的实测研究的成果，大大丰富了人们对雷电的认识。
    雷电放电所产生的雷电流高达数十、甚至数百千安，从而会引起巨大的电磁效应、机械效应和热效应。从电力工程的角度来看，最值得我们注意的两个方面是：
    1、雷电放电是在电力系统中引起很高的雷电过电压（有时亦称大气过电压），它是造成电力系统绝缘故障和停电事故的主要原因之一。
    2、雷电放电所产生的巨大电流，有可能使被击物体炸毁、燃烧、使导体熔断或通过电动力引起机械损坏。